Centenaire des 24H du Mans : zoom sur la première ligne
Circuit de la Sarthe - 26 mai 1923, 16h
Sous une trombe d’eau, mêlée à de la grêle, le drapeau de Mr Carpe s’agite… Top départ ! 35 courageux binômes, armés de leur détermination et de leurs engins fumants s’élancent sur le circuit de 17,3km. Ces 35 bêtes de courses étaient produites par 18 constructeurs : Bugatti, Bentley, Amilcar, Excelsior… Des noms qui sonnaient déjà la légende. Dès les premiers mètres, les bêtes de mécaniques se dépassent, se collent et s’affrontent. Cela dura donc 24 heures, de jour comme de nuit.
Le circuit de la Sarthe était déjà reconnu dans le monde du sport automobile et habitué des Grands Prix. Pourtant, il souffrait d’un défaut majeur : l’absence d’une piste digne de ce nom. Avant chaque course, un mélange de gravier, de terre et de goudron était déposé sur le tracé, qui se transformait en cas de pluie en un désordre boueux. Et ça n’a pas loupé ! Les conditions de la course furent rudes. Un mauvais temps couplé à des routes de terre rendaient l’adhérence affreuse. Les pilotes de cette première des 24H du Mans gardaient la capote abaissée afin d’optimiser la vitesse… Sous toutes les intempéries citées plus haut.
De plus, la conduite de nuit était toute une affaire à l’époque. En effet, les phares avaient une capacité d’éclairage limitée et s’éteignaient facilement. Le mauvais temps eut raison de la majorité des systèmes d’éclairage des voitures. Pour continuer sans éclairage, les pilotes se regroupèrent en file indienne derrière ceux qui avaient la chance d’avoir des feux résistants.
Circuit de la Sarthe - 27 mai 1923, lever du jour
La Chenard & Walker avait 3 tours d’avance sur la Bentley qui la poursuivait. Principalement grâce à son mécanicien mieux préparé et équipé. A mesure que la piste séchait, la voiture britannique rattrapait son retard, en raison de ses meilleurs freins et d’une meilleure tenue de route. Malheureusement, sa remontada fut de courte durée : son réservoir d’essence a été endommagé par des projections de pierres, entrainant une fuite complète de tout son contenu. Le pilote n’avait alors d’autre solution que de marcher 5 km jusqu’au stand. Néanmoins, après de multiples négociations, le pilote anglais fut autorisé à regagner son véhicule avec juste assez d’essence pour rejoindre les stands et réparer les dégâts. La légende dit même qu’un gendarme français lui prêta son vélo pour effectuer le trajet.
Résultat des courses - 1ere édition des 24H du Mans
Déjà, cette première des 24h du Mans fut marquée par un nombre exceptionnellement bas d’abandons : 3 seulement ! Et parce qu’il n’y eut aucun gros accident, les candidates avaient toutes tenu le coup, un exploit pour l’époque !
Ce sera la n°9 équipée d’un moteur 3 Litres, qui remportera cette course incroyable, grâce à une vitesse moyenne de 92 km/h et 128 tours réalisés ! Cette Chenard & Walcker U3 – 15 ch, bleu France et ses pilotes, Léonard et Lagache, sont rentrés dans la postérité. Ils étaient suivis de près par une autre Chenard & Walcker, puis en 3eme position, on trouve une Bignan 11 HP Desmo. Si Bentley est arrivé en 4ème, elle se vengera l’année d’après et aura sa victoire.
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